Las luciérnagas son unos fascinantes insectos que tienen la capacidad de emitir señales luminosas. En realidad se trata de escarabajos de la familia de los lampíridos (Lampyridae), que se caracterizan por su bioluminiscencia. Existen unas 2000 especies diferentes de luciérnagas.
Se diferencian de otros miembros de su misma familia (los gusanos de luz) en que poseen unas pequeñas alas. Las luciérnagas no miden más de 3 cm y presentan un claro dimorfismo sexual.
Se pueden encontrar en las noches cálidas de verano, cerca de pantanos o zonas muy húmedas, ya que les encanta la humedad.
Observarlas brillar es todo un espectáculo visual que nos ofrece la naturaleza, pero ¿por qué brillan en la oscuridad?:
Las luciérnagas poseen unos órganos lumínicos y células especializadas debajo de su abdomen, que cuando absorben oxígeno se combina (dentro de las células especiales, con una sustancia llamada luciferina). Tras esta reacción química se produce luz sin apenas generar calor.
Todo este proceso forma parte de un cortejo que consiste en una especie de diálogo entre machos y hembras de una misma especie. Los machos patrullan en busca de pareja mientras emiten secuencias de destellos de luz. Del mismo modo, las hembras (incapaces de volar) responden con unos destellos específicos que llevan finalmente al apareamiento. Si, por cualquier motivo, se sienten amenazadas, desactivan la luz.
La longitud de onda que se emite oscila entre los 510 y 670 nanómetros y es de un color amarillo pálido o verde claro. Asimismo, las células especializadas capaces de emitir luz, tienen cristales de ácido úrico en los que se refleja la luz lejos del abdomen.
Un dato realmente interesante es que los científicos han logrado aislar el gen responsable de esta reacción química y colocar esta pieza de ADN en otros organismos en los que actúa como gen reportero, sirviendo así para seguir la síntesis y reacción de otros genes en diferentes organismos. Esto ha permitido estudiar en vivo gran cantidad de procesos biológicos que permanecían secretos.
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