La salamandra gigante china, Andrias davidianus, es la especie más grande de los anfibios, alcanzando una longitud máxima de 1,80 metros (aunque, en la actualidad, rara vez llega a este tamaño). Pesa entre 25-30 kg.
Actualmente está en peligro crítico de extinción, sufriendo un descenso vertiginoso del 80% de la población en los últimos 30 años, debido a la sobreexplotación para el comercio de su carne en China, así como la destrucción y degradación de su hábitat. La deforestación, por ejemplo, causa la erosión del suelo, y el aumento de la obstrucción de los ríos debido a una acumulación anormal de sedimentos reduciendo, por ende, la calidad del agua, lo que hace muy difícil para esta especie obtener suficiente oxígeno a través de su piel.
Sólo hay tres especies vivas de salamandra gigante de la familia Cryptobranchidae: la salamandra gigante china, la salamandra gigante japonesa (Andrias japonicus ) y la salamandra americana Hellbender (Cryptobranchus alleganiensis ).
Los antepasados de estas salamandras gigantes vivieron hace más de 170 millones de años, durante el Período Jurásico, lo que hace que esta familia de anfibios sea uno de los linajes ininterrumpidos más largos entre el conjunto de especies de los cecílidos, salamandras, ranas y sapos. Pero la salamandra gigante china ha evolucionado de forma independiente al resto de los anfibios.
MORFOLOGÍA
Posee una cabeza proporcionalmente grande, y de aspecto aplanado con una boca ancha y unos ojos pequeños y redondos que carecen de párpados y que les proporcionan una visión pobre, ya que los dos ojos no pueden enfocar en el mismo objeto al mismo tiempo. Sin embargo, su mala visión no es un obstáculo para capturar fácilmente a sus presas. Para ello este magnífico animal se hace valer, en gran medida, de unos nodos sensoriales que detectan las más mínimas vibraciones alrededor de ellos para encontrar a sus presas, a las que atrapa sin apenas esfuerzo, con un rápido movimiento de su cabeza.
Tiene una gran lengua y posee dientes vomerianos (dos pequeñas protuberancias que se encuentran en el techo de la boca o paladar), además de una enorme mandíbula. Su cuerpo, también bastante aplanado en apariencia, detenta una cola que representa casi el 60% de la longitud de su cuerpo.
La piel es generalmente áspera y porosa, con numerosas arrugas, pliegues y pequeñas protuberancias. Los individuos son de color marrón oscuro, negro o de color verdoso con patrones irregulares de manchas.
En Japón, la salamandra gigante en realidad se conoce con el apodo de "el pescado pimienta", porque cuando se sienten amenazados, producen un líquido blanco que huele como la pimienta, de acuerdo con el herpetólogo David Blackburn, de la Academia de Ciencias de California.
En China se le conoce como "el pez bebé", debido a sus vocalizaciones, que supuestamente suenan como la voz de un niño.
HÁBITAT
Viven en zonas boscosas de altitud moderada, por debajo de 1.500 m sobre el nivel del mar y, especialmente, entre los 300 y 800 m. Generalmente, habita en los frescos ríos de corriente rápida y en los lagos de montaña de aguas claras y limpias.
Las salamandras gigantes chinas ocupan huecos y cavidades bajo el agua, pasando toda su vida en el agua, (a diferencia de otras salamandras, como la salamandra europea, negra y amarilla y de unos 15 cm y que pasa la mayor parte del tiempo fuera del agua).
Predominantemente se alimenta de peces y crustáceos. La época de reproducción tiene lugar entre agosto y septiembre, cuando 500 huevos son depositados por la hembra en una madriguera, que es custodiada por el macho hasta que nacen.
Cuidemos su hábitat y dejémosles vivir en paz.
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